Pondok pesantren memegang peran sentral dalam mencetak ulama masa depan yang tidak hanya memiliki kedalaman ilmu agama, tetapi juga relevan dengan tantangan zaman. Desain kurikulum agama di pesantren terus berkembang untuk memenuhi tujuan mulia ini, meskipun tidak lepas dari berbagai tantangan. Proses mencetak ulama melibatkan kombinasi tradisi klasik dan adaptasi modern demi menghasilkan cendekiawan muslim yang kompeten dan berintegritas. Sebuah laporan dari Kementerian Agama RI pada 1 Juli 2025 menunjukkan bahwa kebutuhan akan ulama muda yang mumpuni terus meningkat.
Desain kurikulum agama di pesantren secara tradisional berpusat pada penguasaan kitab-kitab kuning (kutub al-turats) dalam berbagai disiplin ilmu seperti Tafsir, Hadis, Fiqih, Akidah, Tasawuf, dan Bahasa Arab. Santri diajarkan tidak hanya menghafal, tetapi juga memahami metodologi istinbath al-ahkam (pengambilan hukum) dan muqaranah al-madzahib (perbandingan mazhab). Penguasaan Bahasa Arab secara komprehensif, meliputi nahwu dan shorof, menjadi fondasi utama agar santri dapat mengakses langsung sumber-sumber primer keilmuan Islam. Ini adalah esensi dalam mencetak ulama yang kuat ilmunya.
Namun, dalam upaya mencetak ulama yang relevan, pesantren menghadapi sejumlah tantangan. Pertama, adaptasi kurikulum dengan perkembangan ilmu pengetahuan dan teknologi tanpa mengorbankan kedalaman ilmu agama. Pesantren kini dituntut untuk membekali santri dengan literasi digital, pemahaman isu-isu kontemporer, dan kemampuan berkomunikasi dalam bahasa internasional. Kedua, ketersediaan tenaga pengajar yang mumpuni. Diperlukan kyai dan ustaz yang tidak hanya menguasai ilmu agama, tetapi juga memiliki kemampuan pedagogis modern dan wawasan global. Banyak pesantren, seperti Pondok Pesantren Sidogiri di Pasuruan, Jawa Timur, terus mengadakan pelatihan bagi para asatiz untuk meningkatkan kualitas pengajaran.
Tantangan lainnya adalah menjaga orisinalitas dan kemurnian pemahaman agama di tengah derasnya informasi yang terkadang bias atau menyimpang. Kurikulum harus mampu membekali santri dengan landasan akidah yang kokoh dan metode berpikir wasathiyah (moderat). Untuk itu, pesantren terus berinovasi dalam desain kurikulumnya, misalnya dengan memasukkan mata pelajaran perbandingan agama atau studi isu-isu kontemporer dari perspektif Islam. Dengan desain kurikulum yang komprehensif dan kemampuan menghadapi tantangan, pesantren akan terus sukses dalam mencetak ulama yang menjadi penerus estafet keilmuan dan pembimbing umat di masa depan.
